La menace invisible sous-marine : comment ces capteurs lumineux révolutionnaires protègent les câbles internet stratégiques menacés de sabotages massifs en mer Baltique

La communication mondiale repose aujourd’hui en grande partie sur un réseau complexe de câbles sous-marins, véritables artères de la connectivité digitale. S’étendant sur plus de 1,3 million de kilomètres — soit l’équivalent de plus de 32 fois le tour de la Terre — ces câbles acheminent chaque jour des flux de données d’une importance capitale. Cependant, ils restent extrêmement vulnérables aux aléas naturels comme les tempêtes, à la dégradation liée au temps ainsi qu’aux risques potentiels de sabotages ciblés, notamment dans des zones géopolitiquement sensibles. Face à cette menace grandissante, des solutions innovantes voient le jour pour améliorer la surveillance de ces infrastructures souvent enfouies des centaines de mètres sous l’océan.

Les câbles sous-marins, piliers fragiles de la communication globale

Plus de 99 % du trafic internet international transite par des câbles sous-marins, qui permettent aussi le transfert de données financières d’une valeur estimée à plus de 10 000 milliards de dollars par jour. Ces câbles, à l’image de tuyaux d’arrosage géants reposant sur le fond océanique, sont pourtant exposés à de nombreux risques. Outre les phénomènes naturels tels que les séismes, les tempêtes et l’érosion progressive, les câbles doivent résister à des menaces humaines comme les accidents d’ancrage et le sabotage.

Depuis octobre 2023, au moins 11 câbles ont été endommagés dans la mer Baltique, un incident mettant en lumière la fragilité de ces infrastructures indispensables. D’après les autorités finlandaises et allemandes, certains de ces incidents sont provoqués par des ancres traînées délibérément, ce qui pourrait relever d’une offensive politique visant à perturber les communications. L’Organisation du traité de l’Atlantique nord (OTAN) a d’ailleurs intensifié sa surveillance militaire dans la zone dans le cadre de l’opération baptisée “Baltic Sentry”, soulignant l’importance stratégique de ces câbles sous-marins.

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Technologies de surveillance : passer des réseaux passifs aux systèmes intelligents

Assurer une surveillance continue et efficace des câbles sous-marins s’avère complexe. Les méthodes traditionnelles, comme les dispositifs passifs actuels, ont l’inconvénient d’être facilement détectables et dévoilent ainsi la position même des capteurs. Pour répondre à ces limites, une société néerlandaise, Optics11, a développé un système inédit baptisé OptiBarrier, capable de « écouter » les fonds marins grâce à la lumière.

Cette technologie repose sur un réseau de capteurs optiques installés sur le fond océanique et capables de détecter de minuscules variations dans la propagation de la lumière à l’intérieur des câbles. Ces déformations subtiles sont causées par les ondes acoustiques émises par les navires ou autres engins sous-marins. Ces données sont ensuite analysées en temps réel via des modèles informatiques sophistiqués, permettant de localiser précisément toute activité suspecte autour des câbles. Cette surveillance passive offre ainsi une première ligne de défense contre les tentatives de sabotage.

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Fonctionnement et applicabilité des capteurs OptiBarrier

Le système OptiBarrier utilise des «  » triangulaires équipés de capteurs hydroacoustiques et reliés par des fibres optiques. Ces modules détectent les déclenchements sonores sous l’eau en mesurant les variations des signaux lumineux. Lorsqu’un navire ou un engin passe à proximité, les capteurs capturent les signatures acoustiques spécifiques, que des algorithmes comparent à une base de données pour identifier l’objet, sa trajectoire et sa nature.

Selon Paul Heiden, PDG d’Optics11, la technologie peut même différencier le modèle exact d’un navire à partir des variations de signal. La portée maximale est estimée à environ 150 kilomètres (soit 93 miles) si les capteurs sont disposés de manière optimale, à environ un kilomètre les uns des autres, formant une chaîne continue de surveillance. Trois zones de détection se distinguent : une zone centrale de 6 km assurant un suivi précis, une zone intermédiaire d’environ 30 km pour détecter la présence de gros navires, et une plus vaste zone périphérique avec une moindre précision.

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Les drones et technologies complémentaires pour protéger les océans

Face à la multiplication des actes de vandalisme et aux tensions géopolitiques dans les zones maritimes stratégiques, les pays renforcent leur arsenal technologique pour sécuriser les câbles sous-marins. En complément des capteurs optiques, des drones flottants et sous-marins entrent en service. Par exemple, le Danemark a déployé des « saildrones », des drones marins autonomes équipés de capteurs, caméras et microphones, capables de collecter en continu des données océanographiques tout en assurant une surveillance discrète.

Par ailleurs, la marine allemande teste un drone sous-marin de 5,5 mètres de long, baptisé BlueWhale, capable de détecter intactement les sous-marins ennemis ou les navires de surface en fonctionnant sans émettre de signaux révélateurs. Ainsi, ces équipements combinés à des réseaux de capteurs comme OptiBarrier dessinent un futur où la moindre partie des océans sera minutieusement monitorée, même dans les zones les plus isolées.

La sécurisation des câbles sous-marins est plus cruciale que jamais, tant leur fragilité pourrait entraîner des conséquences majeures sur l’économie et la géopolitique mondiales. Ce déploiement massif de technologies de surveillance, invisible aux yeux du grand public, soulève toutefois des interrogations sur la protection des données et la souveraineté maritime. Faut-il craindre une militarisation accrue des fonds océaniques et quelles réponses peuvent apporter la diplomatie et le droit international pour encadrer ces nouvelles pratiques ?